A obra é um ensaio que parte do rito como expressão da vida social e o estuda em três níveis: descritivo, do ponto de vista formal, analítico, tal como se apresenta qual fato social e coletivo, e, finalmente, fenomenológico, em que se indaga o valor e o significado que a pessoa ou grupo atribui ao rito do qual participa. Dispensa-se uma atenção especial à conotação religiosa dos ritos, relacionando sua diversidade com as diversas formações culturais e, por outro lado, explicitando a ambigüidade dos rituais religiosos em suas acentuações legitimadoras e ou crítico-transformadoras da ordem social.